1954年12月28日,丹泽尔·华盛顿出生于美国纽约的黑人区,父亲是牧师。父母婚姻破裂后,华盛顿几乎变成了一个真正意义上的“坏小子”,打篮球和打架都是他的嗜好。他的母亲显然比父亲更懂得如何拯救儿子的灵魂,于是将他强行送进寄宿制中学,让他远离斗殴和沾染毒品的可能。
1983年,与演员宝莱塔·华盛顿结婚,并育有四个孩子,分别是大儿子约翰·大卫·华盛顿,大女儿卡蒂亚,龙凤胎姐弟奥利维亚和马尔科姆。婚后,波蕾塔退出影坛。
2010年1月22日,丹泽尔在洛杉矶参与为海地人民筹集善款的全球电视募捐晚会。此次晚会在洛杉矶,纽约,伦敦和海地首都太子港同步举行。这项活动由乔治·克鲁尼发起,多家电视台,网站以及海地电台也同步转播。