1960年,出生在香港调景岭的陈玉莲,从小成长在乡下,她没有演员梦,年少时与娱乐圈的最近距离接触是帮大姐打工的杂志社拍时装照。
陈玉莲版小龙女1977年,中学毕业的陈玉莲进入香港无线电视台第6期艺员训练班。在导演谭家明力荐下,获得无线签约正式入行。1978年,在郑少秋,汪明荃主演的《倚天屠龙记》中扮演波斯圣女小昭。1981年,在郑少秋,赵雅芝主演的《飞鹰》里出演折剑山庄的大小姐赵灵。1982年,主演金庸武侠剧《天龙八部》,饰演女主角神仙姐姐王语嫣。1983年,主演金庸剧《神雕侠侣》,饰演女一号不食人间烟火的小龙女。1988年,出演台湾版《射雕英雄传》饰演女一号古灵精怪的黄蓉。1989年,出演动作类电影《至尊无上》,在剧中饰演饰演女主角童可人。1990年,主演电视电影《玉梨魂》,饰演女一号顾玉梨,夺得上海国际电视节最佳女主角殊荣。1991年,在武打电影《智勇和尚》里饰演女主角顾小云。1992年,接演台湾电视剧《大红灯笼高高挂》,饰演四姨太颂莲。陈玉莲版王语嫣1993年,退出演艺圈。2008年,息影14年后复出,与刘松仁合作电视剧《原来爱上贼》,两人谱写了一段失婚女子爱上贼党首脑的爱情恋曲。陈玉莲饰演温柔乐天的失婚师奶“包蓉蓉”,得到佯装成餐厅老板的盗贼集团首脑刘松仁的照顾,重返职场,闯出师奶一片天。2012年,参演TVB台庆剧《名媛望族》,饰演晚清格格爱新觉罗·尔嫣。
陈玉莲1978年,陈玉莲与周润发合演电视剧《大亨》,拍摄过程中两人相恋,5年后宣布分手。1982年,经肥姐沈殿霞介绍认识大西洋城赌场掌管娱乐事务的美国华裔商人陈超武。1984年,陈玉莲与陈超武在美国注册结婚。1992年,两人离婚,结束8年的婚姻生活。1994年,陈玉莲在朋友的私人派对上与广告片导演蔡美诗邂逅,翌年开始二人于西贡同居。2005年,二人相交11年后分手,结束这段恋情。2000年后,陈玉莲开始修行,其中两年闭关在加拿大,美国,断绝与亲友联络。陈玉莲形容自己是带发修行,不再寄望爱情,也不寄望婚姻。
1993年开始,陈玉莲淡出娱乐圈,成为一名专职社会工作者,为精神病人和智障儿童教授陶艺,随后她和两个朋友又开设了社区陶艺培训中心,帮助智障人士康复。2008年,四川汶川大地震,她跟随一家慈善机构赶赴四川震区当起了志愿者。两个半月的时间里,她租车去过北川,绵阳等重灾区,参与重建小学,分发棉被,搬运物资。2010年4月26日,陈玉莲参加香港演艺人协会发起的“演艺界情系玉树关爱行动”筹款义演,义演长达5小时,有300名艺人参与,共筹善款3506万港元,创下华语赈灾义演的纪录。7月,陈玉莲从贵州助养了两名十五岁的女孩,并把她们带到身边教育。12月,陈玉莲参与“北京爱心170活动”,与北大附属实验学校的玉树少年一同提前庆祝元旦,并向孩子们赠送了学习用品。2015年4月,陈玉莲以康复大使身份出席“香港复康力量”二十周年慈善晚宴,她近年积极参与慈善工作,主要捐助内地贫困家庭的儿童升学,该行动已持续七年。陈玉莲表示,内地有些贫困的家庭,小朋友读完初三就被家人要求工作,令她觉得好浪费,于是与几个志同道合的朋友合资帮助有需要的儿童继续升学,同时资助该家庭的生活费,好让他们不用担心少了一份收入。她指行动已持续七年,但并不是以一个机构的形式运作,是以她个人名义去做的,虽然有些朋友觉得她这样做很傻,因大家没有合约,孩子们随时可以离开,但他们完成学业之后都会留下帮助其他人。